La légende du Berimbau
Une jeune fille se promenait. En traversant un ruisseau, elle se pencha et prit l’eau dans le creux de ses mains. Alors qu’elle étanchait avidement sa soif, un homme la frappa violemment à l’arrière de la tête. À sa mort, elle se transforma aussitôt en arc musical : son corps devint le bois, ses membres la corde, sa tête la caisse de résonance et son esprit une musique lugubre et sentimentale.
(Conte trouvé en Afrique de l’Est et du Nord)
(Texte tiré de la Revue de l’Institut géographique et historique de Bahia) n° 80, 1956.
Origine : Cet instrument fut introduit au Brésil avec l’arrivée des Bantous, plus précisément des Angolais, dont la culture est l’une des plus anciennes d’Afrique.
Il convient toutefois de noter que, bien que l’arc musical soit arrivé au Brésil par l’intermédiaire des Noirs africains, cela ne signifie pas qu’il ait été créé par eux. Dans son ouvrage « Raízes Musicales da Bahia », Emília Biancarde affirme que l’arc musical était déjà utilisé 15 000 ans avant Jésus-Christ, comme en témoignent les peintures rupestres de cette période, comme celle découverte dans la grotte des Trois Frèmes, dans le sud-est de la France. Albano Marinho de Oliveira, dans une étude publiée dans la revue de l’Institut géographique et historique de Bahia en 1956, affirme que, parmi les instruments à cordes connus au monde, les plus anciens sont la harpe, le luth et la cithare.
Ces instruments existent depuis environ 4 000 ans avant Jésus-Christ et ont été retrouvés sur des peintures et des reliefs de l’Égypte antique. Ces trois instruments représentés proviennent tous d’un arc musical, doté d’une corde fixée à ses extrémités et d’un amplificateur de son, une caisse de résonance, qui pourrait même être un trou creusé dans le sol. L’arc musical est sans aucun doute à l’origine de la harpe, une opinion largement répandue parmi les musicologues. Hugo Riemann, dans son ouvrage « Histoire de la musique » (1930), affirme que le son produit par l’arc d’un chasseur lors du tir d’une flèche serait, selon la légende, à l’origine de l’invention de l’arc musical. Cette théorie est contestée par Curt Sachs dans son ouvrage « Histoire universelle des instruments de musique ». Quoi qu’il en soit, il est impossible de déterminer précisément le moment et l’époque de son apparition, l’étendue géographique de son expansion rendant toute affirmation difficile. Curt Sachs en relève la présence au Mexique, en Californie, en Rhodésie, en Afrique du Nord et de l’Est, sur l’île de Pentecôte et en Inde ; à Carlos Vega, parmi les Indiens de l’extrême sud de l’Amérique du Sud ; et à Ortiz, sur l’île de Cuba. Albano de Oliveira résume ainsi :
« Parmi les instruments à cordes primitifs, la harpe dérive d’un arc, semblable à celui d’un chasseur. Et puisque des références anciennes indiquent que la harpe est originaire d’Égypte, il est légitime de supposer que l’arc musical y est né, se répandant initialement à travers le Proche-Orient, l’Inde du Sud (où Curt Sachs estime que la forme la plus primitive de l’arc musical existe), l’Hindoustan, l’Océanie, le continent africain et, seulement à l’époque moderne, l’Europe et l’Amérique. »
Le nom : Aujourd’hui, nous ne pouvons pas définir précisément l’origine du mot Berimbau, ni savoir quand cet arc musical a perdu son nom d’origine pour hériter du terme connu aujourd’hui.
L’idée la plus répandue est que le nom Berimbau proviendrait du terme kibundu « m’birimbau ». Certains avancent également qu’il proviendrait du terme Balimbano, d’origine mandingue. Ces deux termes sont mentionnés dans le Dictionnaire étymologique de la langue portugaise de José Pedro Machado. On pense également qu’il s’agirait d’un dérivé du mot ibérique Birimbau, qui, dans le Dictionnaire de l’Académie royale espagnole, désigne un petit instrument, fait de fil de fer ou de bois, muni d’une fine lame fixée en son centre. Selon Albano de Oliveira, qui a étudié l’ouvrage « Voyage pittoresque et historique au Brésil » de Jean-Baptiste Debret, artiste français ayant vécu au Brésil de 1816 à 1831, le nom original de notre célèbre arc musical, le berimbau, était Urucungo, un terme angolais, prouvant ainsi l’origine angolaise de l’instrument.
De plus, plusieurs autres termes définissent le berimbau à ventre plat, notamment Uricundo, Urucungo (ce dernier, également enregistré par Edson Carneiro, comme mentionné précédemment, étant d’origine angolaise), Orucungo, Oricungo, Lucungo, Gobo, Rucungo (enregistré par Arthur Ramos), Bucumba, Macungo, Matungo et Rucumbo, ainsi que d’autres termes encore inconnus.
Utilisation de l’arc musical : Selon l’ordre chronologique de l’histoire des instruments, les instruments à percussion sont apparus en premier, utilisés par les peuples guerriers, suivis des instruments à cordes, puis des instruments à vent. L’arc musical est originaire d’Égypte, ou, selon Curt Sachs, du sud de l’Inde, à une époque très reculée. Il a traversé le temps et les frontières, se répandant sur tous les continents. Son usage était probablement limité aux loisirs, voire aux manifestations religieuses. En effet, toute l’histoire de la musique serait relatée dans des documents religieux, tels que des gravures sur pierres tombales égyptiennes, où les instruments sont représentés comme une forme de vénération envers les dieux, et l’arc musical ne fait pas exception.
Pour le prouver, Curt Sachs, dans ses recherches sur l’arc musical, a découvert des peuples à des stades de civilisation encore primitifs où l’arc musical est lié à la religion, au mysticisme ou à la légende, comme les peuples d’Afrique du Nord et de l’Est, qui racontent l’histoire de la jeune fille qui but l’eau d’un ruisseau, représentée au début de cette étude. Les peuples mexicains, comme les Covas, utilisent un archet musical avec une table d’harmonie séparée. Cette boîte est en réalité le symbole de la déesse de la Lune et de la Terre, et chez certaines tribus de ce même peuple, seules les femmes peuvent en jouer. En Rhodésie, l’archet musical est utilisé lors de l’initiation des jeunes filles. Les Washam Balás d’Afrique de l’Est croient qu’un homme ne peut se marier si la corde casse lors de la fabrication de l’instrument, car il s’agit d’un instrument sacré.
L’utilisation de l’archet musical à des fins religieuses tend à diminuer parmi les peuples de différents niveaux culturels, selon Albano de Oliveira. À Tongo, l’archet musical est joué par les anciens autochtones simplement pour se souvenir des beaux jours de leur jeunesse. C’est ce qu’ils faisaient, selon Alfredo Brandão, lorsque les Noirs d’Alagoas, touchés par la nostalgie et la tristesse, profitaient de la nuit noire dans les quartiers d’esclaves pour jouer du berimbau. Au Brésil, le berimbau n’a jamais été, et n’est pas, associé à la religion. Cependant, on connaît son utilisation lors des messes ou des occasions commémorant les anciens maîtres, une pratique propre aux capoeiristes. À Bahia, lors des fêtes des jours saints, les joueurs de berimbau étaient fréquents.
Également décrit par les voyageurs Rugendas et Debret comme un instrument servant à attirer les clients, voire à demander de l’aide aux aveugles, le berimbau remplissait plusieurs fonctions.
Aujourd’hui, au Brésil, on le retrouve principalement dans les groupes de capoeira, où il joue un rôle essentiel dans la pérennité du jeu. Il est également utilisé par les musiciens et les groupes de danse comme instrument de percussion.
L’introduction à la Capoeira : Comme toujours, face au manque de documents prouvant avec précision l’utilisation du berimbau en capoeira, les chercheurs et les historiens s’appuient sur des gravures, des dessins, des peintures, des chroniques, des notes et des récits de l’époque, qui sont les seules sources existantes pour la recherche, qui en elles-mêmes ne garantissent pas la certitude.
Sachant que la capoeira est apparue à l’origine comme une forme de combat, on peut en déduire que le berimbau n’y était pas associé à cette époque, ce rôle étant dévolu aux batuques et aux atabaques, plus étroitement associés aux combats et rituels africains. Ceci est attesté par la gravure intitulée « Kriegsspiel » (Jeu de guerre), reproduite dans le « Voyage pittoresque au Brésil » de Jean Maurice Rugendas, un ouvrage publié en 1763. Sur cette gravure, le berimbau n’est pas présent, mais un petit atabaque. Autour des combattants, des personnes applaudissent et acclament, dans un lieu qui, selon Albano de Oliveira, correspond probablement à l’emplacement actuel de Monte Serrate, à Bahia. Une autre œuvre publiée entre 1834 et 1839 par le Français Jean Baptiste Debrete, intitulée « Voyage pittoresque et historique au Brésil », représente un archet musical dans les mains d’un aveugle. Nous disposons également d’une illustration de Joachim C. Guillobel (1787–1859), qui illustre la présence d’un berimbau joué par un vendeur ambulant pour attirer les clients, évitant ainsi d’associer l’instrument à la capoeira.
Nous savons également que les groupes de capoeira de Rio de Janeiro furent persécutés, ce qui anéantit la capoeira dans l’ancienne capitale, et qu’à Rio, l’existence de cet arc musical était inconnue. À Bahia, selon Emília Biancarde, le berimbau fut introduit dans l’art dans la seconde moitié du XIXe siècle, la capoeira ne survivant que grâce à son utilisation et à celle d’autres instruments. Lorsqu’une personne extérieure au groupe s’approchait, il était facile de transformer le jeu en danse, comme la samba de roda. Au fil du temps, le berimbau en vint à dominer la roda, et son utilisation reste indispensable aujourd’hui. Emília Biancarde affirme également que, selon Mestre Pastinha, dans les années 1940, la guitare à douze cordes était courante dans les rodas et que la présence du berimbau se faisait déjà sentir.
Certains pensent cependant que le berimbau était déjà utilisé dans l’art de la capoeira depuis l’époque coloniale, dans les quartiers d’esclaves, selon certains témoignages, comme celui décrit par Rosangela Peta dans l’article sur la capoeira paru dans la revue Super Interesante en mai 1996. Henry Koster (un Anglais installé à Pernambouc, devenu propriétaire de plantation et rebaptisé Henrique Costa) a écrit dans ses notes de 1816 que, de temps à autre, les esclaves demandaient la permission de danser devant les quartiers d’esclaves et s’amusaient au son d’objets rugueux. L’un d’eux était l’atabaque, l’autre « un grand arc avec une corde, avec une demi-coque de noix de coco au milieu ou une petite gourde attachée ensemble », ramenant ainsi l’utilisation du berimbau aux moments où les esclaves, soi-disant, pratiquaient la capoeira, au milieu de la fête.
Types de berimbaus en capoeira :
En capoeira, il existe trois types de berimbaus, chacun ayant une fonction différente au sein de la section percussions, et dont l’exécution doit être parfaite pour créer une harmonie parfaite au sein du cercle. Trois berimbaus sont utilisés dans la section percussions de la capoeira Angola, tandis qu’un seul est utilisé dans la charanga régionale, accompagné par le battement des tambourins.
Le Gunga : Ce berimbau possède le son le plus grave et se caractérise par une grande calebasse (caisse de résonance). Certains auteurs pensent que son nom vient du mot angolais « hungu ». Il est également connu sous le nom de berra boi. Ce type de berimbau est le plus couramment utilisé en capoeira angola, où il est généralement joué par le mestre ou le capoeiriste chargé de maintenir le rythme de la roda, car le gunga contrôle le rythme, dictant la mesure et la cadence.
Le Médio : Comme son nom l’indique, ce berimbau possède une calebasse de taille intermédiaire par rapport aux deux autres. Sa sonorité est similaire à celle des deux autres. Sa fonction est d’accompagner le rythme de base du gunga berimbau, bien qu’il puisse parfois présenter quelques variations. Ce berimbau est le type le plus couramment utilisé dans la formation des instruments régionaux de capoeira, mais il fait également partie intégrante de la section percussions de la capoeira angolaise.
L’alto : Aussi appelé violon, il est responsable de l’improvisation, ajoutant une touche de « sauce » au rythme. Joué par un musicien expérimenté, son son aigu est d’une vivacité incomparable, permettant au public d’entendre une complainte ou même une salutation joyeuse. Des trois types, c’est celui qui possède la plus petite calebasse.
Structure du berimbau : Instrument monocorde composé d’une tige arquée, d’un fil de fer allongé, d’une calebasse servant de caisse de résonance, d’une baguette de percussion, d’un dobrão ou d’un galet, et s’accompagnant également de l’utilisation du caxixi.
La tige : Le bois utilisé pour la fabrication du berimbau doit être souple et résistant. Le plus courant et le plus connu est le biriba, qui doit être coupé en forêt à la lune décroissante. Lors d’un voyage à Bahia, j’ai demandé à Mestre Marinheiro, habitant de Feira de Santana, artisan et vendeur de berimbau et de caxixi, de passage dans la capitale bahianaise, si, avec une telle extraction, le biriba n’était pas menacé d’extinction. Il m’a répondu que, normalement, une fois extrait de la forêt, il repousse au bout de deux ou trois ans à partir de la même branche coupée.
Certains artisans cuisinent le biriba pour le rendre plus résistant. Le berimbau peut également être fabriqué à partir d’autres essences de bois, comme le cunduru, le pau d’darco, le pau pombo, le tapioca, le bambou, etc. Au Portugal, pour pallier le manque d’essences que l’on trouve uniquement dans la forêt atlantique, on utilise l’eucalyptus ou le pau de lodo, ce dernier étant utilisé dans le traditionnel jeu de bâtons portugais. Dans le cas de l’eucalyptus, il faut le récolter encore jeune et vert. Avant de le couper, il faut d’abord le plier afin d’éviter toute coupe inutile qui rendrait la baguette inutilisable. Après avoir vérifié sa résistance et effectué la coupe, l’écorce doit être retirée encore verte et humide. Elle doit ensuite sécher à l’ombre pendant environ une semaine et demie, après quoi la finition peut être effectuée.
La corde : Autrefois, le sipó, ou entrailles animales, servait de corde pour cet instrument. Ce n’est que bien plus tard que l’utilisation du fil ordinaire (recuit) a été introduite. Ce n’est qu’avec l’arrivée des premières automobiles importées à Salvador, selon Maître Pastinha dans un récit à Emília Biancarde, que les musiciens, dont la plupart travaillaient comme dockers sur les quais de Salvador, ont découvert que le fil trempé des pneus de voiture produisait un meilleur son que le sipó-timbó ou le fil ordinaire, et ont commencé à l’utiliser.
La courge (Cucurbita lagenaria, Linné) : Cette plante rampante est utilisée depuis des siècles comme objet ménager, héritée de l’Inde. Elle doit être utilisée bien séchée, coupée au niveau de la tige et poncée à l’intérieur pour éliminer les graines et les fibres. Deux trous doivent ensuite être percés pour y enfiler une corde, amplifiant ainsi le son du fil frappé. Mestre João Pequeno, après avoir terminé son parcours à l’Académie João Pequeno de Pastinha, située à Fort Santo António, utilisait la courge pour amplifier sa voix et transmettre ses paroles aux capoeiristes et au public présents.
Le Dobrão : Selon Mestre Pastinha, sur les berimbaus primitifs, les musiciens utilisaient les ongles de leurs pouces pour créer un effet sonore, en les plaçant près ou loin de la corde. Le nom dobrão, si cher à Mestre Noronha, vient de la pièce de 40 reis, une pièce de cuivre mesurant environ 5 centimètres. Cependant, de nombreux capoeiras préfèrent utiliser des galets pour moduler leurs notes, et selon le Dr Decânio, les Africains utilisent souvent cette même pierre. Au Portugal, les galets abondent le long des côtes rocheuses, façonnés par la mer en une forme cylindrique presque parfaite, idéale pour la manipulation.
La baqueta : Mesurant environ 40 centimètres, elle sert à frapper le fil monté sur la verga (bâton de bois). Selon les goûts du joueur, elle peut être légère ou lourde, et doit être fabriquée dans un matériau résistant, comme le ticum, les lamelles de bambou ou même l’eucalyptus.
Les parties du berimbau : Lors d’une visite à l’association de capoeira Mestre Bimba, présidée et guidée par Mestre Bamba, j’ai eu le plaisir de discuter avec Mestre Marinheiro, mentionné plus haut, qui a défini les noms des parties du berimbau comme suit :
Birro : L’extrémité de la partie inférieure de la verga, où le fil est attaché ; certains capoeiristes l’appellent la « maison ». Il existe différentes façons de trouver des birros : en capoeira régionale, ils peuvent être pointus, tandis qu’en Angola, ils sont fabriqués avec une protubérance.
Argola : L’extrémité de la partie inférieure du fil, où il sera attaché au birro.
Pince : Il s’agit en fait du cordon utilisé pour attacher la calebasse à la règle et au fil de fer.
Cuirasse de protection ou de cuir : Il s’agit d’un petit disque de cuir épais fixé à l’extrémité supérieure de la règle pour empêcher le fil de la pénétrer et de la rendre inutilisable.
Ferrule : L’extrémité supérieure de la corde (fil de fer), en forme d’anneau, est reliée à une corde de coton ou de sisal, tendant le fil et le fixant à la règle.
Autres parties du Berimbau : règle, calebasse, baguette, dobrão ou seixo, fil d’acier et, en complément, le caxixi.